La ciudad de León se encuentra situada en el centro del cuadrante Noroeste de la Península Ibérica, que agrupa el occidente de la región de Castilla y León junto a las regiones de Cantabria, Asturias, Galicia y Norte de Portugal, ribereñas del océano Atlántico. Se encuentran en el eje cultural del Camino de Santiago, que en su itinerario por la provincia de León conecta núcleos singulares como Sahagún, Astorga, Ponferrada y Villafranca del Bierzo.
La ciudad de León está situada en el territorio de la Meseta Norte y la cuenca del río Duero, a unos 830 metros de altitud y participa de un clima mediterráneo continental. Es capital de provincia, entidad que coincide con el propio distrito universitario, aunque en realidad su área de influencia alcanza al Norte de la provincia de Zamora y al Oeste de la de Palencia, lo que corresponde con el dominio de una subregión funcional de unos seiscientos mil habitantes. A una distancia no superior a 150 kilómetros se encuentran las ciudades de Oviedo (centro universitario y regional), Gijón (centro balneario de playa), Palencia, Valladolid (centro universitario y regional) y Zamora.
León es prototipo de ciudad de tamaño medio, muy adecuada para una mejor calidad de vida urbana, con una población municipal de 134.000 habitantes, si bien su área urbana (junto a los municipios limítrofes con los que participa de la misma cuenca de empleo) se aproxima a los doscientos mil habitantes, con un dominio de las actividades terciarias, destacando entre ellas la comercial y administrativa. La ciudad está dotada de un centro histórico (el Casco Antiguo, donde destacan la Catedral, San Isidoro, varios palacios, Casa de Botines de Gaudí, plaza Mayor y calle Ancha, y los contrastes entre el barrio levítico y el popular Barrio Húmedo), junto a un moderno centro (el Ensanche o entorno de la calle Ordoño), en equilibrio y complementariedad funcional entre ambos centros. Pero la ciudad es también la periferia de barrios y polígonos residenciales y de actividades, en algún caso de alto valor simbólico y patrimonial (San Marcos, Auditorio, MUSAC), los espacios ribereños del Bernesga y Torío y los numerosos núcleos próximos del alfoz (santuario y aeropuerto de la Virgen del Camino). La ciudad se encuentra relativamente próxima a núcleos y parajes de alto valor patrimonial en su extenso espacio provincial en la Meseta (bodegas-restaurante, país de la Maragatería, vegas y campos), la ciudad episcopal de Astorga (conjunto de la Catedral y palacio de Gaudí) y la Montaña cantábrica (Picos de Europa, estaciones de esquí) o en la vecina región de Asturias (la Costa verde del Cantábrico).
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